Pikalo, rojen leta 1975 v Slovenj Gradcu, je leta 1998 diplomiral na ljubljanski fakulteti za družbene vede, pet let pozneje pa je doktoriral iz političnih znanosti. Za ministra ga je predlagala SD.
Na zadnjih državnozborskih volitvah je kandidiral za poslanca na listi SD v volilnem okraju Ljubljana I (Šiška), a ni bil izvoljen v DZ. Pri SD vodi tudi strokovni svet za izobraževanje, znanost in šport.
Ministrstvo za izobraževanje je prvič vodil od marca 2013 do septembra 2014, po izteku mandata pa se je vrnil na fakulteto za družbene vede.
V njegovem prvem mandatu je bil pripravljen predlog novega zakona o visokem šolstvu, ki pa ga Pikalove naslednice na položaju ministra niso poslale na sprejem na vlado in nato v državni zbor. Na predstavitvi pred matičnim odborom DZ je ocenil, da je sprejetje novega zakona potrebno, a se namerava najprej seznaniti, kaj o tem menijo vsi, ki jih zakon zadeva.
Znan je kot zagovornik javnega šolstva in po izjavi, da je treba koncesije v zasebnem šolstvu podpisovati "s tresočo roko". Na odboru je napovedal, da bo spoštoval odločbo ustavnega sodišča glede financiranja javnih programov v zasebnih osnovnih šolah, a dodal, da urejanje tega vprašanje ne bo med prioritetami.
Glede koncesij zasebnim šolam je dejal, da jih je smiselno podeljevati tam, kjer takšne šole prinašajo drugačne pedagoške pristope in programe. Na vprašanje, ali si je zato obetati revizije že podeljenih koncesij, pa je odgovoril, da je treba najprej pogledati, kako so sestavljene pogodbe.
Med drugim napoveduje, da bo vlada sredstva za vzgojo in izobraževanje s sedanjih 4,8 odstotka bruto domačega proizvoda (BDP) dvignila na šest odstotkov, sredstva za znanost pa na en odstotek BDP. Spremenili naj bi tudi dinamiko zviševanja sredstev za visoko šolstvo na en odstotek BDP, kar naj bi izvedli do leta 2025 in ne do 2032, kot je predvideno trenutno. Nasploh Pikalo obljublja, da na vlaganja v vzgoji in izobraževanju ne bodo gledali kot na strošek, ampak kot naložbo.
Za področje vrtcev je na predstavitvi pred odborom DZ izrazil namero za vzpostavitev program brezplačnega vrtca, kar je zapisano tudi v koalicijski pogodbi, a tega, da bo zares vzpostavljen, ni mogel obljubiti.
Izpostavlja še, da bodo v prihajajočem mandatu potekli nekateri ključni strateški dokumenti. Pri tem napoveduje analizo, kaj od predvidenega je bilo uresničeno, in pripravo novih strateških dokumentov.
Na splošno obljublja, da namerava vse odločitve sprejemati v skladu s stroko in širšo razpravo vseh, ki so vpleti v področje vzgoje in izobraževanja.
V preteklosti je bil Pikalo med drugim gostujoči raziskovalec na Centru za preučevanje globalizacije in regionalizacije Univerze Warwick v Veliki Britaniji, nato pa gostujoči profesor na več evropskih univerzah. Kot raziskovalec se ukvarja s teorijami države, političnimi metaforami, zgodovino političnih idej in globalizacijo.
Je avtor oz. soavtor knjig Neoliberalna globalizacija in država, Uvod v zgodovino političnih idej, Nova državljanstva v dobi globalizacije, Državljanstvo in globalizacija ter več domačih in tujih člankov s področja politične teorije.
Od februarja 2010 do marca 2013 je bil predsednik programskega sveta RTV Slovenija, od junija 2011 do decembra 2012 pa tudi član akreditacijske komisije Agencije za upravljanje kapitalskih naložb RS.
