Pikalo, rojen leta 1975 v Slovenj Gradcu, je leta 1998 diplomiral na ljubljanski fakulteti za družbene vede, pet let pozneje pa je doktoriral iz političnih znanosti. Za ministra ga je predlagala SD.
V času doktorskega študija je bil gostujoči raziskovalec na Centru za preučevanje globalizacije in regionalizacije Univerze Warwick v Veliki Britaniji. Kot raziskovalec se ukvarja s teorijami države, političnimi metaforami, zgodovino političnih idej in globalizacijo.
Je avtor oz. soavtor knjig Neoliberalna globalizacija in država, Uvod v zgodovino političnih idej, Nova državljanstva v dobi globalizacije, Državljanstvo in globalizacija ter več domačih in tujih člankov s področja politične teorije. Bil je gostujoči profesor na več evropskih univerzah.
Od februarja 2010 do marca 2013 je bil predsednik programskega sveta RTV Slovenija, od junija 2011 do decembra 2012 pa tudi član akreditacijske komisije Agencije za upravljanje kapitalskih naložb RS.
Ministrstvo za izobraževanje je prvič vodil od marca 2013 do septembra 2014, ko je bila predsednica vlade Alenka Bratušek. V njegovem mandatu je ministrstvo pripravilo predlog novega zakona o visokem šolstvu, ki pa ga njegove naslednice na položaju ministra niso poslale na sprejem v vlado in nato v državni zbor.
Je pa pod ministrovanjem Pikala ministrstvo uvedlo nacionalno preverjanje znanja tudi v šestem razredu ter tudi zgodnje učenje prvega tujega jezika v drugem razredu osnovne šole.
Kmalu po prihodu na ministrstvo je takrat preklical že podeljene koncesije za opravljanje javne službe štirim zasebnim visokošolskim zavodom, ker naj bi bile podeljene nezakonito. Nasploh je prepričan, da je koncesije zasebnim zavodom v izobraževanju smiselno podeljevati le tam, kjer ni javnega programa.
Marca 2014 je Pikalo uspešno prestal interpelacijo, ki jo je zoper njega vložila SDS. Očitala mu je pridobitev večje premoženjske koristi pri javnem razpisu Državljanska vzgoja iz leta 2009, ki ga je financiralo ministrstvo, kar pa je sam zanikal.
Po izteku ministrskega mandata se je vrnil na fakulteto za družbene vede, kjer je danes profesor političnih znanosti.
Na zadnjih državnozborskih volitvah je Pikalo kandidiral za poslanca na listi SD v volilnem okraju Ljubljana I (Šiška), a ni bil izvoljen v DZ. Pri SD vodi tudi strokovni svet za izobraževanje, znanost in šport, ki je imel pomembno vlogo pri oblikovanju strankinega programa na področju izobraževanja.
V programu se je stranka med drugim zavzela za povečevanje deleža sredstev za izobraževanje na raven pred krizo, razbremenitev administrativnega in birokratskega dela učiteljev, nastavitev programa brezplačnega vrtca, uvedbo državljanske vzgoje v srednje šole, krepitev avtonomnosti univerz in celostno zakonsko ureditev področja visokega šolstva.
